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Messier 44

Amas Ouvert M44 (NGC 2632), type 'd', dans le Cancer

Amas de la Ruche (Beehive), la Crèche (Praesepe)

[m44.jpg]
Ascension Droite 08 : 40,1 (h:m)
Déclinaison +19 : 59 (deg:m)
Distance 0,577 (kilo.al)
Magnitude 3,7 (visuelle)
Dimension apparente 95,0 (min. d'arc)

Connu de Aratos 260 ans avant JC.

Le fameux amas M44, aussi appelé la Crèche (Praesepe en latin) ou encore la Ruche, est facilement visible à l'œil nu et donc connu depuis les temps préhistoriques. Une grande part de légende lui est associée : les Grecs et les Romains imaginaient cette "nébuleuse" comme une crèche (Phatne en grec) dans laquelle deux ânes se nourrissaient, Asellus Borealis, l'âne du Nord (Gamma Cnc, type spectral A1 V, magnitude 4,7, distance 155 années-lumière) et Asellus Australis, l'âne du Sud (Delta Cnc, spectre K0 III, mag 3,9, distance 155 al). Erathosthènes raconte que les dieux Dionysos et Silenus montaient ces ânes dans leur bataille contre les Titans et que ces derniers, effrayés par le braiment des animaux, laissèrent la victoire aux dieux. En remerciement les ânes furent portés aux cieux avec Phatne. Aratos (en 260 avant JC) voit cet objet comme "une petite nuée" ; Hipparque (130 avant JC) l'entrera dans son catalogue d'étoiles et l'appellera "le Petit Nuage" ou "l'Etoile embrumée". Enfin Ptolémée la mentionne comme l'une des sept "nébuleuses" notées dans son Almageste et la décrit comme "la Masse Nébuleuse dans le sein (du Cancer)". Selon Burnham, elle apparaît sur la carte céleste de Johann Bayer, aux environs de l'année 1600 de notre ère, avec la mention "Nubilum" (nuée).

Galilée fut le premier à résoudre cet objet "nébuleux" en notant : "la nébuleuse appelée Praesepe n'est pas une seule étoile, mais une masse de plus de 40 petites étoiles". Elle fut probablement observée plus tard et partiellement résolue en 1611 par Peiresc, le découvreur de la Nébuleuse d'Orion (M42), puis reconnue en tant qu'amas par Simon Marius en 1612. Charles Messier l'ajouta à son catalogue le 4 mars 1764.

Avec de grands télescopes, plus de 200 étoiles (sur 350 se trouvant dans le champ) ont été confirmées comme faisant partie de l'amas en observant leur mouvement commun. Quelques autres sont des étoiles au premier ou à l'arrière-plan, tandis que certaines peuvent ne pas avoir encore été étudiées.

Selon les dernières mesures effectuées par le satellite astrométrique Hipparcos de l'ESA, cet amas serait à une distance de 577 années-lumière (les précédentes estimations le mettaient à 522 al), et son âge d'environ 730 millions d'années. Curieusement, tant son âge que la direction de son mouvement propre coïncident avec les mêmes éléments des Hyades, un autre amas fameux, visible à l'œil nu et connu de longue date, qui cependant n'est inclus ni dans le catalogue de Messier, ni dans le NGC (New General Catalog) ou le IC (Index Catalog) et dont l'âge est estimé à environ 790 millions d'années (des estimations plus anciennes donnaient, pour ces deux amas et dans chaque cas, 400 et 660 millions d'années. On peut penser que s'ils sont aujourd'hui séparés par des centaines d'années-lumière, ils ont leur origine commune dans quelque grande nébuleuse gazeuse diffuse, qui devait exister il y a 700 ou 800 millions d'années. De ce fait leurs populations stellaires sont similaires, chacune contenant des géantes rouges (au moins 5 dans M44) et quelques naines blanches.

M44 contient aussi une étrange étoile bleue. Parmi ses membres on note la variable à éclipses TX Cancri, l'étoile Epsilon Cancri (raies métalliques), et plusieurs variables de type Delta Scuti de magnitude 7-8, proches de l'état post-séquence principale. Voir notre liste des étoiles les plus brillantes de M44.

L'amas Praesepe a été classé par Trumpler comme type I,2,r (selon Kenneth Glyn Jones), II,2,m par le Sky Catalogue 2000.0, et II,2,r par Götz.

Comme on l'a fait remarquer dans la description de la nébuleuse d'Orion, il est un peu surprenant de la part de Messier d'avoir ajouté à son catalogue l'amas Praesepe (ainsi d'ailleurs que M42/M43 et les Pléiades M45) et cela restera sans doute sujet à spéculation.

  • Historique des Observations et Descriptions de M44
  • Autres images de M44
  • Images Amateurs de M44

  • WEBDA : la page "Amas Ouverts" sur M44, la Crèche (Praesepe)
  • La documentation SIMBAD sur M44
  • La documentation NED sur M44
  • Publications sur M44 (NASA ADS)
  • Rapports d'observations sur M44 (IAAC Netastrocatalog)
  • La documentation NGC "en ligne" sur M44


    Hartmut Frommert
    Christine Kronberg
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    Dernière modification : 6 février 2005

    Traduction française
    Bernard Trézéguet
    27/12/98 - 15/01/04 -
    13/12/06 -