Ascension Droite	07 : 41,8 (h:m)
Déclinaison	-14 : 49 (deg:m)
Distance	5,4 (kilo.al)
Magnitude	6,0 (visuelle)
Dimension apparente	27,0 (min d'arc)

Découvert en 1771 par Charles Messier.

M46 fut le premier objet découvert par Charles Messier après la publication de la première édition de son catalogue (de M1 à M45), qu'il ajouta le 19 février 1771 ainsi que M47, M48, et M49, trois jours après sa présentation à l'Académie.

L'amas est très riche, avec 150 étoiles de magnitude 10 à 13 et probablement une population totale supérieure à 500. Les plus brillantes de ces étoiles sont de type spectral A0, chacune étant environ 100 fois plus lumineuse que le Soleil ( la plus brillante de toutes a une magnitude apparente de 8,7). Tout cela indique un âge d'environ 300 millions d'années. Les membres sont dispersés à l'intérieur d'un diamètre angulaire d'environ 27', correspondant à une extension linéaire de 30 années-lumière pour une distance de 5 400 al, et s'éloignent de nous à la vitesse de 41,4 km/sec, selon Baade. M46 est considéré de type Trumpler II,2,r.

La nébuleuse planétaire (NGC2438, ou FC 87) se trouve à l'intérieur du bord apparent, côté Nord, de cet amas dont elle est une caractéristique particulière et fameuse, bien visible sur notre photo. Cependant cette nébuleuse n'en est probablement pas un véritable membre mais semble superposée, ou peut-être encore est-elle une "invitée" de passage, et ceci pour trois raisons :

1. La vitesse radiale de NGC2438 est d'environ 77 km/sec en éloignement, soit différente de 43 km/sec de celle de l'amas, qui ne peut donc la contenir même si elle était à la même distance. Woldemar Götz, cependant, trouve par déduction des distances de 4 600 années-lumière pour l'amas et seulement 2 900 pour la nébuleuse, ce qui veut dire que cette dernière serait au premier plan.
2. Les nébuleuses planétaires sont seulement visibles pendant de courtes périodes de temps, quelques dizaines de milliers d'années pour la plupart d'entre elles et s'évanouissent rapidement avec la dispersion de leur matière dans l'espace interstellaire environnant.
3. Les nébuleuses planétaires sont des astres en fin d'évolution stellaire, qui apparaissent seulement dans le cas d'étoiles de masse relativement faible, soit moins de 3 fois celle du Soleil. Cependant ces étoiles ont besoin de plus d'un milliard d'années pour que leur évolution aboutisse à l'éjection de l'enveloppe qui forme la nébuleuse (les étoiles les plus massives deviennent des supernovae), et la durée ci-dessus est beaucoup plus longue que l'âge de M46. Mais ce dernier argument est discutable puisque quelques jeunes amas comme les Pléiades (M45) contiennent un nombre significatif de naines blanches qui doivent provenir d'étoiles plus massives ; ces étoiles peuvent avoir perdu la plus grande partie de leur masse au cours de leur évolution, probablement sous la forme de violents vents stellaires durant leur phase de Géante Rouge, et sont entrées alors dans une phase de nébuleuse planétaire.

Documentation NGC "en ligne" sur M46

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
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Dernière modification : 9 décembre 1999

Traduction française
Bernard Trézéguet
29/12/98 - 17/01/04 -
18/12/06 -