Ascension Droite	01 : 36,7 (h:m)
Déclinaison	+15 : 47 (deg:m)
Distance	35 000 (kilo.al)
Magnitude	9,4 (visuelle)
Dimension apparente	10,2x9,5 (min. d'arc)

Découverte en 1780 par Pierre Méchain.

Pierre Méchain trouva M74 à la fin de septembre 1780. Il rapporta sa découverte à son ami, Charles Messier, qui détermina sa position et l'inclut dans son catalogue le 18 octobre. Elle fait partie des premières "Nébuleuses Spirales" reconnues et Lord Rosse la citera comme l'une des 14 "nébuleuses spirales ou curvilignes" découvertes avant 1850.

Cette spirale remarquable est l'archétype d'une galaxie Sc à la structure parfaite (grand design). Elle est décrite en détail, selon la classification de De Vaucouleurs, comme de type SA(s)c, c'est à dire non barrée (donc "SA"), Sc spirale sans structure en anneau ("s").

Sa distance peut être estimée à environ 30 à 40 millions d'années-lumière (R. Brent Tully dans Nearby Galaxies Catalog indique 32 millions), puisqu'elle s'éloigne à la vitesse de 793 km/sec. Ses bras spiraux, d'environ 1 000 années-lumière de largeur, sont renforcés sur les photos en couleur par des amas de jeunes étoiles bleues et des nébulosités gazeuses de couleur rosée (régions H II). Leur extension couvre une région de plus de 10 minutes d'arc en diamètre, ce qui correspond en gros à 95 000 années-lumière, soit à peu près les mêmes dimensions que notre Voie Lactée. Le Webb Society Deep-Sky Observer's Handbook avance le nombre de 193 régions H II reconnues. Le noyau de cette galaxie spirale Sc est petit et brillant.

Ce grand nombre de régions H II et la configuration spirale prononcée sont le signe d'une grande activité de formation d'étoiles toujours en cours dans le disque de M74. Ces régions apparaissent aussi comme des nœuds brillants en rayonnement UV (voir les images du UIT telescope, ASTRO-1 Shuttle mission).

La symétrie remarquable de l'ensemble de la galaxie est probablement due au phénomène global d'onde de densité qui parcourt le disque gazeux de M74, sans doute induit par interaction gravitationnelle avec les galaxies voisines. Lorsque les nuages de gaz qui gravitent à l'intérieur du disque rencontrent de telles ondes, ils sont d'abord accélérés jusqu'au passage de la crête, puis ralentis de telle sorte qu'ils convergent vers le bras spiral et tendent à renforcer l'onde de densité. Il se produit, de plus, des collisions et des fusions de nuages voisins, phénomène que l'on considère à l'origine de la formation d'étoiles dans les bras spiraux.

M74 est probablement le membre principal d'un petit groupe physique de galaxies, qui comprend la spirale barrée NGC 660, de type particulier SBa, la galaxie UGC 891 de type particulier Sm (entre spirale et irrégulière), et les irrégulières UGC 1176, UGC 1195, et UGCA 20.

Pour l'amateur, de très bonnes conditions doivent être réunies pour voir plus que le noyau de M74. Mais si c'est le cas, il devient possible de déceler les magnifiques bras spiraux à partir d'instruments de 4 pouces (10 cm). Avec ce type d'appareil le noyau présente des contours bien nets, tandis que le disque nébuleux et tacheté qui l'entoure peut être estimé à un diamètre de 6 à 8 minutes d'arc. De nombreuses et faibles étoiles sont visibles au premier plan dans le champ de cette galaxie. De plus grands télescopes laissent voir de mieux en mieux les bras spiraux. Au-delà de 16 pouces (40 cm) les nœuds deviennent discernables à l'intérieur et entre les bras spiraux, pouvant aussi bien être des étoiles en premier plan que des nuages d'étoiles ou des nébulosités appartenant au disque de M74.

Deux supernovae ont été découvertes dans M74 :

• La Supernova 2002ap le 29 janvier 2002, par l'astronome amateur japonais Yoji Hirose, alors qu'elle était de magnitude 13,7. De type Ib/c elle atteignit 12,3 entre le 5 et le 12 février, et fut classée "hypernova", terme utilisé lorsque les "progéniteurs" ont une masse supérieure à 40 fois celle du Soleil.
• La Supernova 2003gd, de type II, trouvée visuellement le 12 juin 2003 à 19h41m UT par Bob Evans, dans les lueurs de l'aube en Australie. Elle était alors de magnitude 13,2 et déjà en décroissance.

M74 peut être trouvée très facilement depuis Hamal (Alpha Arietis) ; pour ce faire, suivre une ligne allant de Beta Arietis à Eta Piscium (mag 3,5) ; M74 est environ 1/2 degré au Nord et 1,5 degré à l'Est de Eta Piscium ; cette route est particulièrement bien adaptée lors du Marathon Messier.

Il est parfois difficile de trouver M74 s'il y a la moindre pollution lumineuse ou si les conditions météorologiques ne sont pas parfaites, à cause de son noyau presque stellaire et de la très faible brillance de surface du disque et des bras spiraux. Il est alors utile de repérer la paire d'étoiles de 6ème magnitude, 103 et 105 Piscium, à environ 1 degré au Nord-Est de M74, et de chercher une paire d'étoiles de 10ème magnitude, séparées d'à peu près 3' et orientées Nord-Sud ; M74 est alors à environ 6' à l'Ouest de cette paire.

L'étoile voisine Eta Piscium est double : A, mag=3,7 ; B, mag=11,0 ; angle de position : 19 degrés, séparation 1".

Les marathoniens de Messier manquent souvent cette galaxie le soir, car elle se situe près du bord de la "zone sans objets" dans le ciel. Seul l'amas globulaire M30 est manqué plus fréquemment que cette galaxie.

Le noyau presque stellaire a été catalogué par erreur comme étant une étoile dans le "Bonner Durchmusterung" par F.W. Argelander en 1860, sous la désignation BD +15deg238.

La documentation NGC "en ligne" sur M74

Références : (Version originale)

• Kenneth Glyn Jones (ed.), 1981. Webb Society Deep-Sky Observer's Handbook, Vol. 4: Galaxies. Enslow Publishers, Hillside, NJ [ADS: 1981wsds.book.....J]. Here p. 458.

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
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Dernière modification : 16 novembre 2005

Traduction française
Bernard Trézéguet
08/03/99 - 08/02/04 -
14/01/07 -