Ascension Droite	18 : 18,8 (h:m)
Déclinaison	-13 : 47 (deg:m)
Distance	7,0 (kilo.al)
Magnitude	6,4 (visuelle)
Dimension apparente	7,0 (min. d'arc)

L'amas M16 (NGC 6611) a été découvert par Philippe Loys de Chéseaux en 1745-6 et la nébuleuse IC 4703 par Charles Messier en 1764.

Situé à quelque 7 000 années-lumière dans la constellation du Serpent, proche des limites de l'Ecu de Sobieski (Scutum ) et du Sagittaire, et dans le bras spiral intérieur suivant le nôtre dans la Voie Lactée (le bras du Sagittaire ou du Sagittaire-Carène), un grand nuage de gaz et de poussières interstellaires est entré dans un intense processus de formation d'étoiles. L'amas ouvert M16 s'est formé à partir de la matière de ce nuage, également appelé "nébuleuse diffuse de l'Aigle" (IC 4703), qui brille aujourd'hui par émission de lumière, excitée par les radiations de haute énergie émises par ses jeunes étoiles, massives et chaudes. Le processus de formation d'étoiles est toujours en cours à proximité des "trompes d'éléphant" qui sont bien visibles sur notre photo, ainsi que sur les clichés AAT et autres images de M16. Un examen plus approfondi de ce processus peut être effectué à partir des images HST de M16, publiées en novembre 1995 ; de plus, elles ont été utilisées pour une animation simulant l'approche de cette région et nous fournissons quelques images adaptées pour servir de fond d'écran d'ordinateur.

Cet essaim stellaire est seulement âgé d'environ 5,5 millions d'années (selon le Sky Catalogue 2000 et Götz) avec formation d'étoiles encore active dans la nébuleuse de l'Aigle ; ceci est dû à la présence de jeunes étoiles très chaudes de type spectral 06. L'amas a été classé de type Trumpler II,3,m,n (Götz). La plus brillante étoile de M16 a une magnitude visuelle de 8,24. A la distance de 7 000 années-lumière son diamètre angulaire de 7 minutes d'arc correspond à une dimension linéaire d'environ 15 années-lumière. La nébuleuse s'étend beaucoup plus loin, avec un diamètre supérieur à 30' ou à peu près à 70X55 années-lumière en linéaire.

Certaines sources avancent des distances plus faibles pour M16 : Kenneth Glyn Jones donne 5 870 et Götz 5 540 années-lumière. Ce dernier considère qu'il s'agit, intrinsèquement, de l'un des amas ouverts les plus lumineux avec une magnitude absolue de -8,21.

Alors que De Chéseaux découvre M16 en 1745/1746, Charles Messier, de son côté, en refait la découverte le 3 juin 1764 et mentionne un amas d'étoiles "mêlé d'une faible lumière", suggérant par là l'aspect nébuleux. Les Herschel apparemment n'ont pas vu la nébuleuse, de sorte que leurs catalogues, et donc le NGC, décrivent seulement l'amas. La nébuleuse fut ajoutée dans le IC II de 1908 sous le numéro IC 4703, avec la mention "amas M16 compris", mais le NGC 2000.0 classifie par erreur cet objet comme un amas ouvert.

La nébuleuse a été probablement photographiée en premier par E.E. Barnard en 1895, puis par Isaac Roberts en 1897.

M16 peut être trouvée assez facilement :
- Soit en localisant l'étoile Gamma Scuti, une géante blanche de magnitude 4,70 et de type spectral A2 III, par exemple à partir d'Altaïr (Alpha Aquilae) via Delta et Lambda Aquilae ; M16 est à environ 2,5 degrés (19 minutes en Ascension Droite) à l'Ouest de cette étoile.
- Soit, surtout aux jumelles, en partant du nuage d'étoiles M24, et en allant vers le Nord via une paire d'étoiles de 6ème et 7ème magnitude, suivie par le petit amas ouvert M18 à 1degré au Nord de M24, puis la magnifique nébuleuse Omega M17 à un autre degré Nord et finalement M16 à encore 2 degrés au Nord.

Pour l'observation de M16 et de la Nébuleuse de l'Aigle il est préférable d'utiliser les télescopes à faible grossissement. Un 4 pouces (10 cm) révèle environ 20 étoiles sur un arrière plan d'aspect irrégulier, composé de faibles étoiles et de nébulosités ; trois concentrations nébuleuses peuvent être aperçues dans de bonnes conditions d'observation. Si ces dernières sont vraiment très bonnes, de la matière sombre se laissera entrevoir au Nord de l'amas. La Nébuleuse de l'Aigle est rendue au mieux par la photographie, mais une grande ouverture et des filtres spéciaux (O-III) peuvent aider à repérer certains détails visuellement. Les "piliers sombres" (dark pillars)  peuvent être vus dans de grands instruments d'amateurs (12 pouces, ou 30 cm) et plus.

Documentation NGC "en ligne" sur M16

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
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Dernières modifications : 9 décembre 1999

Traduction française
Bernard Trézéguet
15/11/98 - 24/10/03 -
22/10/06 -