Ascension Droite	18 : 55,1 (h:m)
Déclinaison	-30 : 29 (deg:m)
Distance	87,4 (kilo.al)
Magnitude	7,6 (visuelle)
Dimension apparente	12,0 (arc min)

Découvert en 1778 par Charles Messier.

M54 est un amas bien visible, quoique Charles Messier, qui le découvrit le 24 juillet 1778, le décrivit comme "très faible" depuis son lieu d'observation à Paris. Kenneth Glyn Jones fit une erreur de traduction de la description qui devint : "très brillante nébuleuse", et cette erreur fut reprise dans le Night Sky Ovserver's Guide de Kepple and Sanner. William Herschel a pu résoudre les couches externes en étoiles de 14ème et 15ème magnitude, bien que cela ne soit pas facile.

Comme l'indique sa concentration de classe III, cet amas est relativement dense. Son cœur lumineux a un diamètre de seulement 2,1 minutes d'arc avec un noyau brillant de 1 minute, mais son extension atteint 6' en photo et jusqu'à 9',1 avec de très longues poses. La seconde édition de Uranometria 2000.0 donne même un diamètre d'environ 12 minutes d'arc. La magnitude apparente de l'étoile la plus brillante est d'environ 15,5 et de 17,7 en moyenne sur la branche horizontale. Le type spectral total, déterminé par Helen Sawyer Hogg, est de F7 et l'index de couleur de +0,01. Il s'éloigne de nous à environ 142 km/s.

M54 contient au moins 82 variables reconnues, dont une majorité (55) de type RR Lyrae, mais il y a aussi deux variables rouges semi-régulières avec des périodes de 77 et 101 jours.

Pendant des années sa distance a été estimée entre 50 000 et 65 000 années-lumière. Mais en 1994 une découverte sensationnelle montra que M54 n'était probablement pas un membre de la Voie Lactée mais d'une galaxie naine nouvellement détectée ! Elle est aujourd'hui désignée sous le nom SagDEG, pour "Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy", et c'est l'une des plus récentes galaxies découvertes dans le Groupe Local.

M54 coïncide avec l'une des deux principales concentrations de SagDEG et s'éloigne de nous presque à la même vitesse que ces dernières (environ 130 km/sec). Il est donc probable que M54 est à l'intérieur de cette galaxie dont la distance est estimée entre 80 et 90 000 années-lumière (une récente estimation donne 87 400). A cette distance il serait l'un des plus lumineux amas globulaires connus, avec une magnitude visuelle absolue M-v de -10,01, soit une brillance de 850 000 soleils et surpassé seulement par le spectaculaire Omega Centauri dans notre Voie Lactée. Ainsi son diamètre atteindrait les 300 années-lumière. Il est environ trois fois plus éloigné que ses deux voisins apparents, M69 et M70. Mais, peut-être le plus intéressant, cela ferait de M54, trouvé par Charles Messier le 24 juillet 1778, le premier amas extragalactique jamais découvert, et ajouterait une "première" de plus à sa fameuse liste.

Il est facile à repérer, proche de Zeta Sagittarii, l'étoile la plus Sud du Sagittaire si l'on considère l'astérisme de 4 ou 5 étoiles (connu sous le nom anglais de "Milky Dipper" qui fait partie du "Teapot"), et plus précisément à 0,5 degré vers le Sud et 1,5 degré vers l'Ouest.

Cet amas globulaire est brillant mais ponctuel de sorte qu'il peut échapper à une observation avec de petites jumelles ou au chercheur, et être pris pour une étoile. Du fait de sa grande distance il est également difficile à résoudre. Des jumelles et de petites lunettes le montrent sous la forme d'un objet rond et nébuleux, dont la brillance s'atténue vers le bord. Dans de bonnes conditions, un instrument de 4 pouces (10 cm) dévoile une surface tachetée avec des nœuds que John Mallas décrit comme des "apparences d'étoiles". Il reste non résolu même dans de grands télescopes d'amateurs, qui laissent voir seulement la texture granuleuse ; Kenneth Glyn Jones le décrit comme ressemblant à une nébuleuse planétaire à première vue.

La documentation NGC "en ligne" sur M54

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
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Dernière modification : 9 décembre 1999

Traduction française
Bernard Trézéguet
02/01/99 - 19/01/04 -
25/12/06 -