Ascension Droite	01 : 42,4 (h:m)
Déclinaison	+51 : 34 (deg:m)
Distance	3,4 (kilo.al)
Magnitude	10,1 (visuelle)
Dimension apparente	2,7x1,8 (min. d'arc)

Découverte par Pierre Méchain en 1780.

La nébuleuse planétaire M76 a été découverte le 5 septembre 1780 par Pierre Méchain qui en informa Charles Messier. Celui-ci l'observa le 21 octobre, détermina sa position et l'ajouta à son catalogue. Alors que Méchain la considérait comme une nébuleuse sans étoile, Messier pensait qu'elle était composée de petites étoiles et de quelques nébulosités, probablement trompé par des étoiles en premier ou en arrière plan. Lord Rosse croyait, à tort, y avoir détecté une structure spirale. En 1866, William Huggins, le pionnier de la spectroscopie, lui trouva un spectre gazeux présentant des raies de "Nebulium". Isaac Roberts, lui-même pionnier de l'astrophotographie, montra qu'il s'agissait d'une simple nébuleuse et non d'une double, et avança l'idée d'un large anneau vu de côté. Enfin, en 1918, Heber D. Curtis la classera correctement dans la catégorie des nébuleuses planétaires.

M76 est parmi les plus faibles objets de Messier. Il est connu sous différents noms : la Petite Haltère (Little Dumbbell, le plus courant), le Bouchon (Cork), le Papillon (Butterfly) ou encore la Barre à Disques (Barbell). Il a reçu deux numéros NGC parce qu'on le suspectait d'être une nébuleuse double dont les composantes auraient été en contact, hypothèse avancée par William Herschel, qui donna le numéro HI.193 à la "deuxième composante" le 12 novembre 1787. NGC 651 est la partie Nord-Est de la nébuleuse.

L'apparence de M76 se rapproche, jusqu'à un certain point, de celle de la Nébuleuse de l'Haltère M27. Plus probablement, la partie principale (la Barre ou le Bouchon) est un anneau brillant et légèrement elliptique qui se présente vu de côté, écarté de quelques degrés seulement de son plan équatorial. Cet anneau semble s'agrandir à la vitesse de 42 km/sec. L'expansion du gaz est nettement plus rapide le long de l'axe perpendiculaire à ce plan, et forme la partie basse lumineuse de la surface des "ailes" du papillon.

Alors que sa partie brillante a un diamètre d'environ 65 secondes d'arc (plus précisément 42"x87" pour le "bouchon" et 157"x87" pour les "ailes"), la nébuleuse est entourée d'un faible halo couvrant une région de 290 secondes d'arc de diamètre (Millikan, 1974) ; les particules qui le constituent ont probablement été éjectées, sous la forme de vents stellaires, par l'étoile centrale quand elle était encore dans sa phase de Géante Rouge. Aujourd'hui, cette étoile est de magnitude 16,6 avec une température élevée de quelque 60 000 K, mais devrait probablement se refroidir pour devenir une naine blanche au cours des dizaines de milliards d'années à venir.

Comme souvent pour les nébuleuses planétaires, la magnitude visuelle de M76 traduit une brillance beaucoup plus grande en observation directe qu'en photographie. En visuel les magnitudes annoncées vont de 9,6, selon les estimations de Don Machholz, à 10,1 selon Hynes (le présent auteur considère que cette valeur correspond bien à sa propre perception) ; par contre, en photographie, la plupart des sources s'accordent sur le chiffre de 12,2. Ceci est dû au fait que la plus grande partie de la lumière visible est émise dans la seule raie spectrale verte de 5 007 Angströms [0 III], correspondant à la transition interdite de l'oxygène deux fois ionisé (voir notre page sur les Nébuleuses Planétaires).

Il n'est pas rare que les distances des nébuleuses planétaires soient mal connues et, dans le cas de M76, les estimations s'échelonnent de 1 700 à 15 000 années-lumière (cette dernière valeur extraite de l'ouvrage Universe de Kaufmann) ; de son côté Kenneth Glyn Jones avance le chiffre de 8 200).
En conséquence, la dimension réelle du "bouchon" serait comprise entre 0,34x0,72 et 3,1x6,4 années-lumière, celle des "ailes" entre 1,3 et 11,3 et celle du faible halo entre 2,4 et 21.
Avec notre propre valeur de distance de 3 400 années-lumière, ces dimensions deviennent : 0,68x1,44 pour le bouchon, puis 2,6 et 4,8 années-lumière pour les ailes et les extensions ; avec la valeur de Kenneth Glyn Jones on obtient 1,7x3,5 pour le bouchon, 6,2 pour les ailes et 11,5 pour les extensions.

Documentation NGC "en ligne" sur M76

Références : (version originale)

• Millikan, A.G., 1974. Astronomical Journal, Vol. 79, 1259 [ADS: 1974AJ.....79.1259M]. Gives the diameter of 65" for the nebula and 290" for the halo of M76.

---

Hartmut Frommert
Christine Kronberg
[contact]

Dernière modification : 11 août 2005

Traduction française
Bernard Trézéguet
25/03/99 - 09/02/04 -
15/01/07 -