Ascension Droite	14 : 03,2 (h:m)
Déclinaison	+54 : 21 (deg:m)
Distance	27 000 (kilo.al)
Magnitude	7,9 (visuelle)
Dimension apparente	22,0 (min d'arc)

Découverte par Pierre Méchain en 1781.

M101 a été trouvée par Pierre Méchain le 27 mars 1781, et ajoutée comme l'une des dernières entrées dans le catalogue de Charles Messier. Ce fut aussi l'une des premières "nébuleuses spirales" identifiées comme telles par William Parsons, le troisième Comte de Rosse.

Bien que s'étendant sur 22 minutes d'arc en photo et bien brillante, seule la région centrale de cette galaxie est visible dans de petits instruments, de préférence à faible grossissement. Les bras spiraux se laissent deviner avec des instruments à partir de 100 mm, sous la forme de taches nébuleuses. Plusieurs de ces taches (en fait des fragments de bras spiraux) ont été cataloguées avec un numéro spécifique par William Herschel et de plus récents observateurs ; selon le NGC et Burnham, il y aurait ainsi 9 numéros, dont 3 reviendraient à Herschel, trouvés par lui le 14 avril 1789, mais le RNGC considère que cinq des autres n'existent pas (numéros avec mention "ne"pour non existent) ; mais il précise que de Vaucouleurs les considérait comme des noeuds : NGC 5447 (H III.787), 5449(ne), 5450 (ne), 5451 (ne), 5453 (ne), 5455, 5458 (ne), 5461 (HIII.788), 5462 (H III.789), et 5471.

En photographie, cependant, la galaxie Pinwheel M101 se révèle comme étant l'un des plus remarquables exemples de structure spirale parfaite dans le ciel ("grand design"). Malgré cette allure bien proportionnée, tant visuellement qu'en photo à courte pose, dévoilant seulement la région centrale, elle est en fait nettement asymétrique, avec un noyau considérablement excentré. Halton Arp a inclus M101 sous le No. 26 dans son Catalogue of Peculiar Galaxies en précisant : "Spirale avec un gros bras".

M101 est la plus brillante d'un groupe d'au moins 9 galaxies, appelé Groupe M101. Les membres les plus marquants sont NGC 5474 (de type Sc, de magnitude 10,85 visuelle) au SSE et NGC 5585 (type Sa et magnitude 11,49) au NE ; Glyn Jones et Burnham ont mentionné par erreur cette dernière sous le numéro 5485). Comme autres membres probables du groupe on peut citer NGC 5204 (Ir, 11,26), NGC 5238 (SB(d)m, 13,35p), NGC 5477 (Ir+, 13,8), UGC 8508 (Ir+, 14,5 p), UGC 8837 (Ir+, 13,1 p), et UGC 9405.

La distance de M101 a été déterminée par la mesure de variables céphéides à l'aide du Télescope Spatial Hubble en 1994/95 pour aboutir à environ 24 (+/-2) millions d'années-lumière ; voir le H0 Key Project Team (paper III, 1996). Kenneth Glyn Jones mentionne les tentatives antérieures, depuis des observatoires terrestres, à l'annonce de la détection en 1986 de deux céphéides (donnant une distance estimée entre 20 et 26 millions d'années-lumière). Tout ceci est également en bon accord avec une distance déterminée par l'étude de la fonction de luminosité des nébuleuses planétaires par Feldmeier, Ciardullo et Jacoby (1996), qui fournit une valeur de 25,1 (+/- 1,6) millions d'années-lumière. En tenant compte du récent recalibrage de l'échelle des distances à partir des céphéides, la "véritable" distance de M101 devrait être supérieure d'environ 10%, soit 27 millions d'années-lumière.

A cette dernière distance, résultant des mesures du HST et de Hipparcos, elle présente un diamètre linéaire de 170 000 années-lumière et se situe ainsi parmi les galaxies au disque le plus étendu. Sa brillance visuelle totale apparente de magnitude 7,9 correspond à une magnitude absolue de -21,6, ou une luminosité d'environ 30 milliards de fois (3*10^10) celle de notre Soleil.

Trois supernovae ont été découvertes dans M101 :
- SN 1909A, apparue le 26 janvier 1909, fut découverte par Max Wolf ; elle était de type particulier et atteignit la magnitude 12,1 (Glyn Jones indique que la découverte se produisit en février, et que la magnitude fut seulement de 13,5).
- SN 1951H de type II, apparue en septembre 1951, atteignit la magnitude 17,5.
- SN 1970G, également de type II, apparue le 30 juin 1970, atteignit la magnitude 11,5. Les vestiges de cette dernière, la Supernova 1970G, furent détectés par la suite en rayonnement X et observés notamment par le satellite CXO (Chandra X-ray Observatory).

Documentation NGC "en ligne" sur M101

Références : (Version originale)

• Feldmeier, John J., Ciardullo, Robin, and Jacobi, George H., 1996. The Planetary Nebulae Distance to M101. Astrophysical Journal Letters, Vol. 461, p. L25-L28 (April 10, 1996) [ADS: 1996ApJ...461..L25F]
• H0 Key Project materials on M101:
  • The HST Key Project Archives - M101
  • D.D. Kelson et.al., 1996. The Extragalactic Distance Scale Key Project. III. The Discovery of Cepheids and a New Distance to M101 Using the Hubble Space Telescope. Astrophysical Journal, Vol. 463, p. 26-59, May 20, 1996. [ADS: 1996ApJ...463...26K]

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
[contact]

Dernière modification : 7 décembre 2005

Traduction française
Bernard Trézéguet
04/06/99 - 19/02/04 -
05/02/07 -