Galaxie Whirlpool
Ascension Droite | 13 : 29,9 (h:m) |
---|---|
Déclinaison | +47 : 12 (deg:m) |
Distance | 37 000 (kilo.al) |
Magnitude | 8,4 (visuelle) |
Dimension apparente | 11x7 (min. d'arc) |
Découverte en 1773 par Charles Messier.
La fameuse galaxie du Tourbillon (Whirlpool) a
été l'une des découvertes originales
de Charles Messier : il l'a trouvée le 13 octobre 1773 en observant une
comète, et la
décrivit comme une "nébuleuse
très faible, sans étoiles" et difficile
à voir. La galaxie "compagnon", NGC5195, a
été découverte le 21 mars 1781 par son
ami Pierre
Méchain, de sorte qu'elle est
mentionnée dans l'édition
de 1781 du catalogue de Messier,
la description de M51 étant complétée
comme suit : "elle est double, ayant
chacune un centre brillant, éloigné l'un de
l'autre de 4'35". Les deux atmosphères se touchent. L'une
est plus faible que l'autre". En marge de cette description,
sur sa copie personnelle du catalogue, Messier ajouta un petit dessin, ou
croquis, des deux "nébuleuses", M51 et NGC5195, ce qui est l'un
des rares cas où un dessin, réalisé
par lui-même et détaillant l'un de ses objets, ait été
conservé. NGC5195 s'est vu attribuer
son propre numéro par William
Herschel : HI.186.
La simple désignation de l'objet par M51 peut
éventuellement porter à confusion : en
effet il peut s'agir de la paire, justifiée par la mention "elle est
double" de Messier, ou seulement de la plus grande, NGC5194. S'il
s'agit de la paire, on utilise parfois les
références M51A et M51B pour désigner
respectivement NGC5194 et NGC5195.
M51 est le membre dominant d'un petit groupe de galaxies qui contient aussi M63 et un certain nombre de galaxies plus faibles. Avec sa distance estimée à 37 millions d'années-lumière et son aspect remarquable, c'est vraiment une grande et lumineuse galaxie. En fait la distance de M51, et celle de tout le groupe, n'est pas très bien connue. La valeur de 37 millions d'année-lumière, que nous donnons ci-dessus, a été obtenue par des méthodes photométriques et elle est citée par exemple par Kenneth Glyn Jones. Certains auteurs donnent des valeurs significativement plus faibles, moins de 20 millions d'années-lumière, tandis que le STScI annonce 31 millions par un récent communiqué de presse (2001).
Elle fut la première à dévoiler sa structure spirale, découverte due à Lord Rosse au printemps de 1845, qui en fit une peinture très soigneuse et précise. C'est pourquoi M51 est parfois appelée la Galaxie de Rosse ou encore le "Point d'Interrogation" de Lord Rosse (voir par exemple le NED).
Avec ce que l'on sait aujourd'hui, cette structure spirale prononcée est le résultat de la rencontre en cours de M51 avec sa voisine, NGC5195 (la plus faible dans la description de Messier). Du fait de cette interaction la masse de gaz a été perturbée et comprimée dans certaines régions, avec pour conséquence la formation de nouvelles étoiles. Comme il est courant dans les collisions de galaxies, la structure spirale se développe de préférence dans la galaxie la plus massive. Halton Arp a entré M51 sous le numéro 85 dans son Catalogue des Galaxies Particulières en tant que "Spirale avec un grand compagnon à forte brillance de surface".
Pour l'amateur c'est un objet facile, et un morceau de choix si le ciel est noir, mais elle est assez sensible à la pollution lumineuse qui l'affaiblit facilement par rapport au fond. Dans de très bonnes conditions on peut deviner ses bras spiraux avec des instruments à partir de 10 cm. Mais un faible grossissement est préférable pour observer cette paire.
Le Télescope Spatial Hubble a particulièrement étudié la région centrale de M51. Son noyau compact est maintenant classé comme Seyfert type 2,5. D'autres recherches à l'aide du HST (publiées en 2001) se sont focalisées sur les bras spiraux intérieurs et sur les nuages de poussière, qui sont les berceaux des étoiles massives et lumineuses. Le satellite ISO (Infrared Space Observatory) de l'ESA a investigué la Galaxie Whirlpool dans l'Infrarouge.
A ce jour deux supernovae ont été découvertes dans M51 :
La galaxie "compagnon", NGC 5195, a également produit une supernova, 1945A, apparue le 8 avril 1945, qui atteignit la 14ème magnitude.
Dernière modification : 7 septembre 2006
Traduction française
Bernard Trézéguet
31/12/98 - 18/01/04 -
25/12/06 -