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Messier 51

Galaxie Spirale M51 (NGC 5194), type Sc, dans les Chiens de Chasse (Canes Venatici)

Galaxie Whirlpool

[m51.jpg]
Ascension Droite 13 : 29,9 (h:m)
Déclinaison +47 : 12 (deg:m)
Distance 37 000 (kilo.al)
Magnitude 8,4 (visuelle)
Dimension apparente 11x7 (min. d'arc)

Découverte en 1773 par Charles Messier.

La fameuse galaxie du Tourbillon (Whirlpool) a été l'une des découvertes originales de Charles Messier : il l'a trouvée le 13 octobre 1773 en observant une comète, et la décrivit comme une "nébuleuse très faible, sans étoiles" et difficile à voir. La galaxie "compagnon", NGC5195, a été découverte le 21 mars 1781 par son ami Pierre Méchain, de sorte qu'elle est mentionnée dans l'édition de 1781 du catalogue de Messier, la description de M51 étant complétée comme suit : "elle est double, ayant chacune un centre brillant, éloigné l'un de l'autre de 4'35". Les deux atmosphères se touchent. L'une est plus faible que l'autre". En marge de cette description, sur sa copie personnelle du catalogue, Messier ajouta un petit dessin, ou croquis, des deux "nébuleuses", M51 et NGC5195, ce qui est l'un des rares cas où un dessin, réalisé par lui-même et détaillant l'un de ses objets, ait été conservé. NGC5195 s'est vu attribuer son propre numéro par William Herschel : HI.186.
La simple désignation de l'objet par M51 peut éventuellement porter à confusion : en effet il peut s'agir de la paire, justifiée par la mention "elle est double" de Messier, ou seulement de la plus grande, NGC5194. S'il s'agit de la paire, on utilise parfois les références M51A et M51B pour désigner respectivement NGC5194 et NGC5195.

M51 est le membre dominant d'un petit groupe de galaxies qui contient aussi M63 et un certain nombre de galaxies plus faibles. Avec sa distance estimée à 37 millions d'années-lumière et son aspect remarquable, c'est vraiment une grande et lumineuse galaxie. En fait la distance de M51, et celle de tout le groupe, n'est pas très bien connue. La valeur de 37 millions d'année-lumière, que nous donnons ci-dessus, a été obtenue par des méthodes photométriques et elle est citée par exemple par Kenneth Glyn Jones. Certains auteurs donnent des valeurs significativement plus faibles, moins de 20 millions d'années-lumière, tandis que le STScI annonce 31 millions par un récent communiqué de presse (2001).

Elle fut la première à dévoiler sa structure spirale, découverte due à Lord Rosse au printemps de 1845, qui en fit une peinture très soigneuse et précise. C'est pourquoi M51 est parfois appelée la Galaxie de Rosse ou encore le "Point d'Interrogation" de Lord Rosse (voir par exemple le NED).

Avec ce que l'on sait aujourd'hui, cette structure spirale prononcée est le résultat de la rencontre en cours de M51 avec sa voisine, NGC5195 (la plus faible dans la description de Messier). Du fait de cette interaction la masse de gaz a été perturbée et comprimée dans certaines régions, avec pour conséquence la formation de nouvelles étoiles. Comme il est courant dans les collisions de galaxies, la structure spirale se développe de préférence dans la galaxie la plus massive. Halton Arp a entré M51 sous le numéro 85 dans son Catalogue des Galaxies Particulières en tant que "Spirale avec un grand compagnon à forte brillance de surface".

Pour l'amateur c'est un objet facile, et un morceau de choix si le ciel est noir, mais elle est assez sensible à la pollution lumineuse qui l'affaiblit facilement par rapport au fond. Dans de très bonnes conditions on peut deviner ses bras spiraux avec des instruments à partir de 10 cm. Mais un faible grossissement est préférable pour observer cette paire.

Le Télescope Spatial Hubble a particulièrement étudié la région centrale de M51. Son noyau compact est maintenant classé comme Seyfert type 2,5. D'autres recherches à l'aide du HST (publiées en 2001) se sont focalisées sur les bras spiraux intérieurs et sur les nuages de poussière, qui sont les berceaux des étoiles massives et lumineuses. Le satellite ISO (Infrared Space Observatory) de l'ESA a investigué la Galaxie Whirlpool dans l'Infrarouge.

  • Historique des Observations et Descriptions de M51
  • Image INT de M51
  • Images NOAO de M51
  • Images HST du cœur de M51; Autres images HST de M51 (2001)
  • Images GALEX de M51 dans l'ultraviolet
  • Autres images de M51
  • Images Amateurs de M51; Autres images amateurs

    A ce jour deux supernovae ont été découvertes dans M51 :

  • Images de SN 1994I par le Télescope Spatial Hubble
  • Images Amateurs de la supernova 1994I dans M51

    La galaxie "compagnon", NGC 5195, a également produit une supernova, 1945A, apparue le 8 avril 1945, qui atteignit la 14ème magnitude.

  • M51 : imagerie multispectrale, SIRTF Multiwavelength Messier Museum
  • La documentation SIMBAD sur M51
  • La documentation NED sur M51
  • Publications sur M51 (NASA ADS)
  • Rapports d'observations sur M51 (IAAC Netastrocatalog)
  • La documentation NGC "en ligne" M51


    Hartmut Frommert
    Christine Kronberg
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    Dernière modification : 7 septembre 2006

    Traduction française
    Bernard Trézéguet
    31/12/98 - 18/01/04 -
    25/12/06 -