Ascension Droite	18 : 20.8 (h:m)
Déclinaison	-16 : 11 (deg:m)
Distance	5,0 (kilo.al)
Magnitude	6,0 (visuelle)
Dimension apparente	11,0 (min. d'arc)

Découverte par Philippe Loys de Chéseaux en 1745-1746.

La nébuleuse Oméga M17, encore appelée le Cygne, le Fer à Cheval ou (particulièrement dans l'hémisphère sud) le Homard, est une région de formation d'étoiles ; sa brillance est due à la lumière émise par la matière excitée par la haute énergie de radiation des étoiles jeunes. Cependant, à l'inverse de beaucoup d'autres nébuleuses en émission, ces étoiles ne sont pas évidentes en images optiques mais cachées dans le nuage. La formation d'étoiles dans M17 est peut-être encore active ou bien a cessé très récemment. Un petit amas d'environ 35 étoiles, brillantes mais obscurcies, semble être niché dans la nébulosité.

La couleur de la nébuleuse Oméga est rougeâtre, tirant parfois sur le rose. Cette couleur provient de l'hydrogène chaud qui brille par excitation sous le rayonnement des étoiles très chaudes, nouvellement formées dans le nuage. Cependant la partie la plus brillante est réellement blanche et non surexposée comme on pourrait le penser. Ce phénomène est apparemment le résultat du mélange de la lumière d'émission du gaz très chaud avec celle des étoiles brillantes réfléchie par la poussière environnante. La nébuleuse contient une grande quantité de matière sombre dont la présence est rendue évidente par les formes remarquables qu'elle fait apparaître. Cette matière a été chauffée par les jeunes étoiles cachées et brille fortement en lumière infrarouge.

La masse du gaz a été estimée à environ 800 fois celle du Soleil, largement plus que celle de la nébuleuse d'Orion M42, de quoi former un bel amas. Alors que la partie brillante de la nébuleuse semble avoir une extension d'environ 15 années-lumière, le nuage de gaz dans son ensemble, comprenant les zones de faible luminosité, pourrait s'étendre sur au moins 40 années-lumière. Les estimations de distance varient grandement, mais les valeurs les plus récentes s'échelonnent entre 5 000 et 6 000 années-lumière, c'est à dire un peu moins que sa voisine apparente M16 avec la nébuleuse de l'aigle ; en effet ces deux régions de formation d'étoiles semblent proches l'une de l'autre, dans le même bras spiral de la Voie Lactée (le bras du Sagittaire ou Sagittaire-Carène) et font peut-être partie du même complexe géant de nuages de matière interstellaire.

Comme pour de nombreuses nébuleuses diffuses, la brillance totale de cet objet est difficile à évaluer et donne lieu à des valeurs discordantes selon les sources. Alors que les anciennes estimations avoisinent la 7ème magnitude, probablement parce qu'elles ont été établies dans des observatoires de l'hémisphère Nord, les mesures modernes vont dans le sens d'une plus grande luminosité : Don Machholz donne une magnitude de 6,6, le Sky Catalogue 2000.0 de 5.0 et le Deep Sky Field Guide to Uranometria 2000.0 de 6.0 (valeur que nous avons adoptée ici) ; de toute façon il est visible à l'œil nu dans de bonnes conditions d'observation, en évitant les trop grandes latitudes boréales !

La découverte de M17 par De Chéseaux ne fut pas largement diffusée, de sorte que Charles Messier l'a redécouverte indépendamment et l'a rentrée dans son catalogue le 3 juin 1764.

La Nébuleuse Oméga ou Nébuleuse du Cygne, M17, peut être localisée assez facilement, de la même façon et en même temps que son apparente voisine M16 :
- soit en cherchant l'étoile Gamma Scuti, une géante blanche de magnitude 4,70 et de type spectral A2 III, par exemple à partir d'Altaïr (Alpha Aquilae) via Delta et Lambda Aquilae ; M17 est à un peu plus de 2 degrés au Sud-Ouest de cette étoile.
- Soit, surtout aux jumelles, en partant du nuage d'étoiles M24, et en allant vers le Nord via une paire d'étoiles de 6ème et 7ème magnitude, suivie par le petit amas ouvert M18 à 1degré au Nord de M24, puis M17 à un autre degré au Nord.

Avec une magnitude visuelle de 6 et dans des conditions d'observation très favorables, M17 est juste visible à l'œil nu.

La documentation NGC "en ligne" sur M17

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Hartmut Frommert
Christine Kronberg
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Dernière Modification : 9 décembre 1999

Traduction française
Bernard Trézéguet
16/11/98 - 26/10/03 -
23/10/06 -